柔道运动起源于日本武术的一种，即“柔术”。但实际上柔道是一种对抗性很强的竞技运动，它强调选手对技巧掌握的娴熟程度，而非力量的对比。

柔道经过近代的发展之后于1964年东京奥运会列为正式比赛项目（东道主可以选择增加一个奥运会比赛项目，日本选择了柔道），日本作为柔道的发源地在早期的确拥有优势。

但是在无差别级比赛中，身高1米98的荷兰选手吉新克击败了日本三届全国冠军，从而也改变了人们对柔道的幻想式看法。

赛制

女子柔道比赛于1992年进入奥运会，现在奥运会设有七个重量级别的男子和七个重量级别的女子柔道项目。

在奥运会上，男选手得分并赢得比赛的时间是五分钟,女子为四分钟。如果双方都没有得分,则由三名裁判按照多数票的原则确定胜者。每个重量级别的项目都设有一块金牌,一块银牌和两块铜牌。

每个级别的选手将首先分到两个组进行单淘汰赛，然后小组前两名进入半决赛，胜者争夺冠军。

运动员也许是为了强调柔道运动是任何身材的人都能参加的运动，从各国在世界锦标赛上的表现来看，日本、韩国、德国、比利时、法国在男子项目中将瓜分金牌，而古巴和中国在女子项目中稍微占有一点优势。