如果说奥林匹克运动是一部人类的历史，那么摔跤就是这部历史的序幕。当古代奥林匹克诞生之时，摔跤早已是一项古代的运动了。摔跤被公认为是世界上最早的竞技体育运动，早在5000年前，埃及就出现了一系列含有摔跤场面的壁画。又过了2000多年，当古代奥运会在公元前776年诞生之时，摔跤就是其中的一项比赛，而且一直是历届奥运会的主要比赛项目。

在古代奥运会中断1500年后，现代奥运会于1896年兴起，摔跤也随即找回了在奥运会中的位置。组织者在寻找与古代奥运会的直接联系过程中，自然而然地选中了摔跤运动，因为它曾在古代风靡世界大多数地方，从希腊、亚述、巴比伦到印度、中国和日本。所以他们原封不动地模仿古希腊和古罗马摔跤手的遗风，重现了“古典式摔跤”。

在古典式摔跤比赛中，摔跤选手只能用双臂和上半身去攻击对手，也只能扭抱对手的这些部位。从历史的角度来说，古典式摔跤是一项不错的运动。但同时另一种更加自由的摔跤形式风靡了整个英国和美国。这种自由式摔跤被称为“想抓哪就抓哪”的运动，而且在这两个国家里成为了人们在市集和节日里常见的节目，甚至成为流行的娱乐职业。

1904年，奥运会增添了一项摔跤项目，名为“自由式摔跤”。自由式摔跤允许选手用腿来压迫、挑起和绊倒对手，也允许扭抱对手腰部以上或腰部以下的部位。