和八一队其他队员不同，刘玉栋是由福建队一手培养的，１９８７年，年仅１７岁的他就了代表福建参加第六届全运会，并表现出色，他因此入选了国家青年队。
上世纪８０年代末，由于种种原因，正处于青黄不接的福建男篮被解散，此时的刘玉栋成为各队争夺的香饽饽，有济南部队、南京部队等球队向他发出了邀请。当时部队球队各方面的待遇条件都要优于地方队，刘玉栋也犹豫不定。当时的福建队主帅肖光弼建议他去南京部队，肖指导后来在向记者回忆这段往事时谈到：“当时我建议他到南部，因为当时南部队的教练孙邦同时是国家队教练，他过去有利于自己的发展。”
在肖光弼的建议下，刘玉栋如愿加盟了南京部队，并很快进入八一队和国家队。
